Une histoire de la gravité. Avec Isaac Newton et Émilie du Châtelet

Par Françoise Combes, titulaire de la chaire Galaxies et cosmologie au Collège de France.
L’étude de la mécanique céleste connaissait un point culminant avec la publication des Principa Mathemetica de Newton, qui accède à la notoriété grâce à la traduction d’Émilie du Châtelet. Trois siècles plus tard, la recherche récente sur la matière et l’énergie noires questionne la gravitation newtonienne et la relativité générale d’Einstein.
Descartes parlait de turbulence, les tourbillons entraînaient les planètes dans leurs orbites. Newton établit la force de gravité universelle, qui fait tomber la pomme et tourner les planètes. En France, c’est Émilie du Châtelet qui a fortement contribué à faire accepter les idées de Newton, par sa traduction des Principia Mathematica, encore la meilleure aujourd’hui. Avec la précision des mesures, des anomalies comme dans l’avance du périhélie de Mercure ont conduit à la révolution d’Einstein et de la relativité générale, où la gravité est due à la déformation de l’espace. Aujourd’hui, la détection des ondes gravitationnelles après la fusion de trous noirs vient confirmer les prédictions d’Einstein. Pourtant, la présence de matière et d’énergie noires pourrait conduire à une nouvelle compréhension de la gravité.
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