Séminaire n°34 : Pourquoi le temps de la rotation de la Terre est-il toujours utile?

Pourquoi le temps de la rotation de la Terre est-il toujours utile?
Par Christian Bizouard, astronome de l'Observatoire de Paris - PSL
résumé : Le temps de rotation de la Terre est l'échelle de temps résultant du cumul des cycles de de rotation terrestre par rapport aux astres. Dans les années 1930, la découverte de ses fluctuations décennales à la hauteur de quelques secondes ébranla son statut de temps universel (TU), c'est-à-dire d'horloge standard mondiale. Avec l'apparition des horloges atomiques dans les années 1950, le temps universel se déclina en temps rotation de la Terre proprement dit ou Temps Universel 1 (TU1) et temps universel coordonné (TUC), un temps atomique synchronisé avec TU1 à 0.9 s près. Depuis 1972 cette synchronisation est assurée en insérant épisodiquement une seconde dans TUC. Aujourd'hui, les systèmes mondiaux de navigation spatiale apparus dans les années 1990 requièrent pour TU1 une précision de 10 microsecondes. A cet égard, TU1 est déterminé quotidiennement par la technique de radio-interférométrie à très longue base. La navigation spatiale et le positionnement par satellite rendent donc caduque le système des secondes intercalaires et l'approximation de TU1 à 0,9 s près par TUC. De plus, depuis les années 1970, l'irrégularité de TU1 déjoue tous les pronostics, car la rotation de la Terre s'est accélérée : aujourd'hui TU1 bat la seconde légèrement plus vite que TUC! Ses variations sont devenues une source inestimable d'informations sur les propriétés de la Terre et les processus globaux qui l'affectent, essentiellement les marées, les transports hydro-atmosphériques et l'interaction noyau-manteau. Ainsi, le temps de la rotation de la Terre a revêtu un intérêt fondamental, et est devenu incontournable pour un géo-positionnement précis à quelques mètres près et moins.
Séminaire présenté le mardi 30 janvier 2024
Copyright Observatoire de Paris - PSL, 2024

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