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Les Kabyles (en kabyle : Iqbayliyen, Izwawen ou leqbayel, en tifinagh : ⵉⵣⵡⴰⵡⵏ) sont une ethnie berbère originaire de la Kabylie (en kabyle : Tamurt n Leqbayel5), une région amazighophone d'Algérie à dominante montagneuse6. Ils peuplent le littoral et les divers massifs montagneux de la région : les montagnes du Djurdjura, des Bibans et des Babors. Les Kabyles fournissent le premier groupe berbérophone par le nombre en Algérie. Ils parlent le kabyle, une langue berbère, une minorité parle le tasahlite (une variante) dans le massif des babors, première en Algérie par le nombre de locuteurs avant le chaoui. À partir de la fin du XIXe siècle, Ils constituent, depuis l'indépendance de ce pays, le milieu le plus favorable au développement de la revendication identitaire berbère7,8. Ils sont aujourd’hui présents dans d'autres régions d’Algérie, notamment à Alger, et parmi la diaspora algérienne en France.
Le terme français « kabyle » est emprunté à l'arabe qabīla (« tribu, famille »), dont le pluriel, qabāʾil, désigne les Kabyles9,10. Qabīla est dérivé de la racine q-b-l qui, comme le verbe qabila, dénote l'acceptation11. Les termes « Kabylie » et « Kabyle » se sont imposés au milieu du XIXe siècle au moment où, prenant possession de l’Algérie, les Français (militaires, administrateurs puis chercheurs) ont éprouvé le besoin d’identifier les différentes régions de la colonie et les populations qui y étaient établies12.
Le terme originel « Qaba'il », qui signifie en arabe « Tribus », est le terme que les Français utiliseront pour désigner ces montagnards qui portaient des noms différents en fonction de la tribus à laquelle ils appartenaient. Aussi pouvait-il désigner aussi bien les Chaouis des Aurès que ceux de l'ouest algérien. On parlait alors de Kabylie de l'Ouarsenis13,14.
Le nom s'est ensuite restreint aux berbérophones de Kabylie15 et a pris une signification ethnique pour désigner ce peuple en particulier.
Les arabophones utilisaient le mot Zwawa (sg. Zwawi) qui, d’après une hypothèse, serait une déformation du berbère Agawa, un massif au cœur de la Grande Kabylie, le massif Agawa, d'où l'origine du mot Igawawen16 pour désigner les Kabyles, et qui était le nom d'une ancienne et puissante confédération de huit tribus répandue en Kabylie et organisée en deux groupes : Aït Bethroun (Aït Yenni, Aït Boudrar, Aït Bou Akkach, Aït Ouasif) et Aït Menguellath (Aït Menguellath, Aït bou Youssef, Aït Akbil, Aït Attaf)17. Ibn Khaldoun avait relevé que les Zouaouas sont aussi une fraction des Kutamas, tribu issue de branche des Branès (descendants de Bernès, fils de Berr et frère de Medghacen)17. L'appellation zwawa qualifiait ainsi tous les Kabyles en général, son équivalent en langue berbère étant izwawen.
Pour le professeur Salem Chaker, le terme Zwawa/Zwawi utilisé par les arabophones ne devrait pas être relié à agawa/igawawen mais plutôt à Azwaw/Izwawen (prénom kabyle et nom de clan répandu en Kabylie). Salem Chaker soutient l'idée que Izwawen est le véritable nom ancien et autochtone des Kabyles qui, « comble de la dépression historique, ont presque oublié leur véritable nom »17. En outre, dans l’Ouest algérien, les Kabyles sont toujours désignés sous le nom de Zouaoua/Zouaoui18.
On peut noter que dans le parler des At Mangellat, le terme originel autrefois attesté pour dire Kabyles était bien Igawawen19.
Les Kabyles des Babors (Béjaïa, Jijel, Sétif) sont originaires de deux tribus berbères, les Kutamas (sous la dynastie Fatimide), et les Sanhadja (sous la dynastie Hammadide). À cela il faut ajouter les berbères d'Andalousie qui se sont réfugiés à Béjaïa (Bougie), aidés par le sultan hammadide En-Nacer de Béjaïa au xie siècle.