Облик и поведение.
Самая маленькая поганка, величиной с дрозда (длина 25-29 см, размах крыльев 40-45 см). Выглядит компактной, кругленькой и короткошеей, издалека напоминает пухового птенца. Часто на воде распушает оперение, что ещё усиливает это сходство. Даже в брачном наряде не имеет никаких перьевых украшений на голове. Клюв короткий, кажется немного вздёрнутым вверх. Взлетает заметно легче других поганок, летит обычно низко над водой. На суше также чувствует себя более уверенно, чем они, способна даже неуклюже ходить, держа туловище под углом к земле. Впрочем, по собственной воле на берег всё равно не выбирается.
Описание.
В брачном наряде окраска тёмно-бурая, шея и щеки каштаново-рыжие, в углах рта - маленькие, но отчётливо видимые издали, словно флюоресцирующие, белые или желтоватые пятна. Нижняя часть тела, в отличие от других поганок, почти полностью тёмная - светлые только низ брюшка и пушистые перья сзади, на месте отсутствующего хвоста - впрочем, их видно не всегда. Крылья бурые, с более или менее выраженными белыми пятнами на второстепенных маховых. Клюв чёрный, глаза карие. В зимнем наряде почти или полностью исчезают светлые пятна в углах рта, рыжий цвет на голове и шее постепенно бледнеет до светло-бурого, бока тоже заметно светлеют, клюв делается светло-роговым. Пуховые птенцы чёрные с красноватыми продольными полосками на спине и белыми - на голове и шее, клювы у них ярко-розовые. У подросших молодых на голове и шее светлые полоски бывают заметны вплоть до появления взрослого оперения.
Голос можно описать как разнообразное свиристенье и довольно высокое и мелодичное щебетанье.
Распространение, статус.
Широко, но неравномерно распространена в Евразии и Африке. В рассматриваемом регионе встречается в основном на юге, северная граница ареала проходит примерно по широте Москвы. Практически повсюду у нас малая поганка немногочисленна, а чаще редка, и кажется ещё более редкой из-за скрытного образа жизни.
Образ жизни.
Поселяется обычно на сильно заросших стоячих водоёмах, где ведёт себя скрытно и незаметно. В отличие от других поганок, у малой практически не выражено брачное демонстрационное поведение («танцы»). Предпочитает держаться среди зарослей водных растений, там же устраивает свои плавающие гнезда из растительных остатков, которые собирает с воды и со дна. В кладке 4-6 грязно-белых яиц, которые в процессе насиживания постепенно темнеют. Птенцы в первые дни жизни, как и у других поганок, ездят верхом на родителях, спрятавшись в их оперении, и только потом постепенно начинают самостоятельно спускаться на воду. По окончании сезона размножения нередко собираются небольшими стайками и постепенно начинают откочёвывать к югу. При наличии незамерзающей воды способны зимовать и в средней полосе, например на крупных реках. Основные зимовки находятся, однако, южнее - в прибрежных водах Чёрного моря, хотя много птиц зимует и на пресных водоёмах. В этот период придерживаются открытой воды. Пищей им служат в основном разнообразные водные беспозвоночные, реже - мелкая рыба.