Dialogue avec l'élite occidentalisée... L'élite est d'une part ce qu'il y a de meilleur parmi un ensemble de choses ou de personnes ou, de l'autre, la minorité qui dans toute société exerce le pouvoir et concentre les ressources matérielles et symboliques. Dans son acception première, le terme d'élite superpose les notions de meilleur et d'élection. Elle est la discrimination d'une partie au sein d'un tout en raison de qualités intrinsèques jugées supérieures1. Dans son sens second, l'élite est la minorité d'individus qui dans une société donnée exerce le pouvoir quelles que soient ses qualités propres2. L'élite est alors associée à l'idée de privilège et symbolise le caractère profondément inégalitaire, au sens d'injuste, des sociétés contemporaines3. Avec un sens critique, on nomme parfois l'élite occidentale establishment, à comparer à la notion de nomenklatura dans l'ancien bloc communiste. Le terme « élite » est souvent confondu avec les expressions « classe dominante », « classe dirigeante », « couche supérieure », qui pourtant ressortent de traditions de pensées différentes4. Histoire de l'idée d'« élite » Étymologie Le terme d'élite vient de l'ancien français eslit, participe passé du verbe elire5, lui-même dérivé du verbe latin eligere, signifiant extraire, choisir. L'élite désigne alors la sélection de ce qu'il y a de meilleur parmi un ensemble de choses ou de personnes. Le terme a un sens actif. Il s'agit de faire un choix comme l'indique la première occurrence du mot sous la plume de Chrétien de Troyes au xiie siècle, « a vostre eslite », c'est-à-dire « à votre choix ». Au xvie siècle, le Dictionnaire de l'Académie française distingue ce qui mérite d'être choisi de l'opération de sélection elle-même1. Toutefois, de plus en plus, l'élite tend à se confondre avec les qualités supérieures des choses ou des personnes choisies. Les expressions « soldats d'élite » ou « troupes d'élite », encore en vigueur de nos jours, désignent à la fois une sélection parmi les soldats et les meilleurs d'entre eux. L'élite sociale L'élite au sens social, c'est-à-dire le groupe de personnes distinguées par des qualités supérieures, se développe au cours du xviiie siècle français. Si l'association avec l'armée est la plus fréquente, le terme désigne de plus en plus souvent les franges de la population aux mérites exceptionnels, tels « l'élite de la jeunesse », « l'élite des écrivains », les « esprits d'élite ». Durant la Révolution, le terme prend des connotations plus politiques pour qualifier les députés des États généraux ou de l'Assemblée nationale, qui sont considérés comme l'élite de la nation. Au xixe siècle, sans cesser de signifier la sélection des meilleures choses, l'élite désigne de plus en plus souvent les personnes les plus talentueuses, les plus intelligentes ou les plus vertueuses et qui, pour ces raisons, sont destinées à guider l'ensemble de la société. Pour Auguste Comte6, c'est l'élite qui permet à l'humanité de passer d'un âge à un autre. C'est au nom de la nécessité de doter la France d'une élite compétente après la défaite de Sedan qu'Émile Boutmy fonde l'École libre de sciences politiques7. L'élite n'est alors pas définie par l'exercice du pouvoir mais par ses qualités intrinsèques qui la disposent naturellement à prendre le commandement de la société8,9. Jusqu'à la Première Guerre mondiale, l'élite est toujours conçue dans une vision extrêmement positive. La conception américaine de l'élite Ce n'est qu'au milieu du xxe siècle, sous l'impulsion de la sociologie américaine, que l'élite est définie par l'exercice du pouvoir quelles que soient les qualités propres de ses membres. L'élite devient, alors, la minorité qui de tout temps et en tout lieu commande à la majorité. Elle revêt, du même coup, un caractère problématique nouveau pour les sociétés démocratiques, car si l'élite existe de facto, indépendamment du suffrage universel, elle est par nature illégitime. Certains sociologues américains, dont James Burnham ou Robert A. Dahl, développent alors une vision pluraliste de l'élite, justifiant un passage progressif au pluriel. La diversité des élites est la cause de leur dissension et la raison pour laquelle elles doivent se tourner vers la population pour trouver des soutiens. Leur quête d'alliés fait qu'elles ne peuvent totalement ignorer la masse et doivent, au contraire, se montrer attentives à ses intérêts10,11. D'autres sociologues plus radicaux, à l'instar de Floyd Hunter et C. Wright Mills, contestent cette division des élites et affirment au contraire leur unité, remettant en cause la pleine efficacité de la démocratie américaine12,13. Toutefois,