Российская национальная библиотека (она же Императорская Публичная библиотека до 1917 года, Российская публичная библиотека до 1925 года, Государственная Публичная библиотека им. М. Е. Салтыкова-Щедрина до 1992 года) всегда испытывала нехватку помещений.
Уже в 1920-х годах поднимался вопрос о строительстве нового здания на исторической площадке, ограниченной Садовой улицей, Невским проспектом, площадью Островского и переулком Крылова (тогда Толмазовым переулком). Было разработано несколько проектов, но из-за отсутствия финансирования они так и остались на бумаге. Проблему нехватки площадей решали, размещая библиотечные фонды в выделенных для этого отдельных зданиях.
В результате к 1970-м годам фонды библиотеки были разбросаны по 14 адресам, что сказывалось на качестве обслуживания читателей.
Фонды увеличивались, росло количество читателей. И в феврале 1973 года Совет Министров СССР принял решение "о строительстве Нового книгохранилища с читальными залами для Государственной публичной библиотеки им. М. Е. Салтыкова-Щедрина".
Рассматривалось несколько вариантов развития библиотеки: ее расширение на исторической площадке, строительство нового здания на Васильевском острове или на Московском проспекте, напротив Парка Победы. Выбрали последний вариант.
До 1986 года на месте, где сейчас располагается РНБ, был пустырь, зарезервированный под строительство Южного Обводного канала. Эта задуманная в 1930-х годах водная артерия должна была соединить Неву в районе Володарского моста и Финский залив. Южный Обводный канал так и остался в проекте, но память о нем сохранилась в планировке бульвара Красных Зорь и улицы Турку, а также в названии Бассейной улицы в Московском районе.
Российская национальная библиотека. Новое здание на Московском проспекте
Строительство второй очереди - книгохранилища со стороны Варшавской улицы - продолжалось с 2009 года по 2018 год с перерывами на судебные разбирательства.
Здание высотой в 12 этажей (в высшей точке) обращает на себя внимание, когда идешь или едешь по Московскому проспекту.