주마간산(走馬看山)이란
‘빠른 속도로 달리는 말 위에서 산천을 살펴본다’라는 뜻으로,

바빠서 자세히 살펴보지 않고
대강 보고 지나감을 말하지만

주마간산은 중국 중당기(中唐期)의 시인
맹교(孟郊)가 지은 등과후(登科後)에서 유래했다.

맹교는 관직에 나가지 않고 시를 지으며 청렴하게 살던 중
어머니 뜻에 못 이겨 41살에 과거 응시했다.

하지만 낙방하고 수모와 냉대만 받다
46살에 겨우 급제했다.

등과후는 맹교가 급제하고 난 뒤에
한 술좌석에서 읊은
부질없는 인생에 대한 칠언절구이다.

지난날 궁색할 때는 자랑할 것 없더니(昔日疑不足)
오늘 아침에는 우쭐하여 생각에 거칠 것이 없어라(今朝放蕩思無涯)
봄바람에 뜻을 얻어 세차게 말을 모니(春風得意馬蹄疾)
하루 만에 장안의 꽃을 다 보았네(一日看盡長安花)

이 시는 보잘것없을 때와 등과 하고 났을 때의
세상인심이 다름을 풍자한 시이다.

여기서 주마간산은 이 시의 3연과 4연의
'달리는 말 위에서 꽃을 본다.'라는
주마간화(走馬看花)에서 유래한 것으로,

대충 본다는 뜻이 아니라,
하루 만에 장안의 좋은 것을
모두 맛보았다는 비유적 표현이다.

세상인심의 각박함을 비웃는
시인의 호탕함이 잘 나타나 있는 표현이다.

이 표현이 오랜 시간 쓰이면서
꽃(花)이 산(山)으로 바뀌고,

점차 그 뜻이 변화되어 일이 바빠
대강 훑어보는 모양을 나타내는 것으로 바뀌었다.